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À Séville, dans le royaume de Castille, deux nobles, Don Diègue et Don Gomes, projettent de marier leurs enfants, Rodrigue et Chimène, qui s’aiment déjà. Il se trouve aussi que le roi de Castille doit nommer un précepteur pour son fils, le petit prince et futur roi, incarné dans le spectacle par une marionnette vêtue et couronnée comme son père. Il choisit de donner cette mission à Don Diègue, le père de Rodrigue, ancien chef des armées au passé glorieux. Or, Don Gomes, le père de Chimène, son successeur, aurait voulu éduquer lui-même le petit prince… Voyant Don Diègue instruire le petit prince par les livres plutôt que sur les champs de bataille, la colère de Don Gomes monte, gronde et, à bout d’argument, il gifle Don Diègue. Or cette gifle est une injure impardonnable qui ôte l’honneur à celui qui l’a reçue… et qui ne peut s’effacer que dans le sang. Don Diègue est désormais trop âgé pour se battre. Rodrigue, son fils, va devoir faire face à une décision difficile : affronter en duel Don Gomes, son futur beau-père, et perdre l’amour de Chimène ; ou laisser son père à son déshonneur et devenir indigne de Chimène parce qu’indigne de soutenir son nom et son sang.