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Constance est fille de marin-pêcheur à Calais. Mais elle rêve de devenir « esquisseuse » : dessiner et créer de la dentelle. À 12 ans, la jeune fille se heurte aux traditions. D’abord celle de son milieu qui ne laisse pas partir les filles de la marine. Et puis celles du monde de la dentelle qui réserve ses métiers les plus prestigieux aux hommes. Cependant, Constance est prête à tout pour intégrer la fameuse école d’art de Calais, pour apprendre à dessiner la dentelle. Elle décide alors de se travestir en homme. Ainsi déguisée, la jeune fille deviendra une élève talentueuse et bientôt une artiste reconnue. Elle rencontrera la famille Baal : l’extravagant Henry Baal, grand esquisseur, ainsi que sa célèbre belle-mère, Virginie Demont, qui fut parmi les premières femmes artistes peintres en France, féministe de surcroît. Constance deviendra ainsi, quand tombera le masque, la première femme esquisseuse au monde.